En la industria del plástico, los términos "biodegradable" y "compostable" se utilizan mucho, pero a menudo se utilizan de forma indistinta, incorrecta o engañosa, lo que aumenta la confusión de quienes intentan comprar de forma sostenible. Para tomar decisiones verdaderamente respetuosas con el medio ambiente, es importante entender qué son biodegradables y compostables, qué no lo son y las diferencias entre ellos.
¿Qué es biodegradable?
Definición de Biodegradable
Biodegradable se refiere a cualquier cosa que pueda ser descompuesta por microorganismos, como bacterias y hongos, y absorbida por el medio ambiente natural. La biodegradación es un proceso que ocurre de manera natural; a medida que un objeto se degrada, sus componentes originales se descomponen en componentes más simples, como biomasa, dióxido de carbono y agua. Este proceso puede ocurrir con o sin oxígeno, pero lleva menos tiempo cuando hay oxígeno presente, al igual que una pila de hojas en su jardín que se descompone en una temporada. La biodegradación puede tardar desde unos pocos días (restos de vegetales) hasta 500 años o más (bolsas de plástico).
Tiempo necesario para la biodegradación
El tiempo que tarda en biodegradarse depende de la composición química del objeto y de cómo se almacena. Variables como la temperatura, el agua, la luz y la presencia de oxígeno pueden afectar la velocidad de degradación. La mayoría de los vertederos tienen muy poca luz, aire y humedad, por lo que el proceso de biodegradación se ralentiza considerablemente.
Las cáscaras de verduras, las cáscaras de huevo, el papel y los desechos de jardín son directamente biodegradables. Cuando se desechan, estos elementos se descomponen en un período de tiempo relativamente corto, por lo que pueden asimilarse al medio ambiente natural. Incluso algunos artículos comerciales como los estropajos de fibra de coco entran en esta categoría. Por el contrario, los materiales como el poliestireno, el plástico y el aluminio a menudo se consideran no biodegradables debido al tiempo que tardan en descomponerse.
Determinar si un objeto es verdaderamente biodegradable puede ser un desafío, especialmente cuando se trata de objetos que no suelen estar hechos de materiales biodegradables, como fundas de teléfonos o bolsas de mano. La FTC y varios certificadores externos han tomado medidas para supervisar los productos en busca de etiquetas que indiquen que son biodegradables. Por lo tanto, si desea determinar si algo es biodegradable, revise el empaque y no dude en comunicarse con nosotros para preguntar.
Dicho esto, la mayoría de los productos de consumo "biodegradables" en realidad no se asimilan a la tierra a través de la biodegradación natural. Para biodegradarse, requieren que se creen un conjunto específico de condiciones a través del proceso de compostaje.
¿Qué es compostable?
Definición de compostable
El término compostable se refiere a productos o materiales que son biodegradables en circunstancias específicas determinadas por el hombre. A diferencia de la biodegradación completamente natural, el compostaje requiere la intervención humana.
Durante el compostaje, los microorganismos descomponen la materia orgánica con la ayuda de los seres humanos, quienes aportan el agua, el oxígeno y la materia orgánica necesarios para optimizar las condiciones. El proceso de compostaje suele tardar unos meses o entre 1 y 3 años. El tiempo se ve afectado por variables como el oxígeno, el agua, la luz y el tipo de entorno de compostaje. Existen dos tipos principales de compostaje:
Compost casero
El compostaje doméstico implica recoger restos de comida en un contenedor o pila, mezclarlos con desechos del jardín y revolver la mezcla con regularidad para estimular su descomposición en materia orgánica más básica. Por este motivo, no podrá descomponer alimentos como carne, queso y pescado en un contenedor doméstico -- porque no se generará suficiente calor allí.
Compost industrial
El compostaje industrial, también conocido como compostaje comercial o a gran escala, es el proceso de compostaje de residuos orgánicos a una escala mucho mayor que el compostaje doméstico, que normalmente se lleva a cabo en instalaciones municipales o privadas. Este método está diseñado para manejar grandes volúmenes de residuos orgánicos de diversas fuentes, incluidos hogares, restaurantes, supermercados y explotaciones agrícolas.
Ventajas y desventajas de los plásticos biodegradables y compostables
Si recientemente has comprado una funda para el móvil, una taza de viaje o bolsas de basura biodegradables o compostables, probablemente te hayas topado con plásticos biodegradables y compostables, también conocidos como bioplásticos. Muchos restaurantes incluso han empezado a utilizar bioplásticos para recipientes para comida para llevar, cubiertos y vasos. Estos artículos suelen estar hechos de materiales como almidón de maíz, celulosa y soja. Cuando se compostan adecuadamente, se descomponen en dióxido de carbono no tóxico, biomasa y agua.
Sin embargo, el hecho de que el plástico sea biodegradable o compostable no significa que se descomponga en cualquier circunstancia ni que sea verdaderamente ecológico. Por lo tanto, antes de realizar su próxima compra, considere las siguientes ventajas y desventajas de los plásticos compostables:
A diferencia de los plásticos tradicionales derivados del petróleo, los bioplásticos son plásticos de origen vegetal.
La huella de carbono de la fabricación de bioplásticos puede ser menor que la de los plásticos tradicionales (pero existen muchas variables e incertidumbres).
Para descomponer los bioplásticos se necesitan altas temperaturas que solo están disponibles en las instalaciones de compostaje industrial. En una pila de composta doméstica (o en un vertedero), tardan mucho tiempo en descomponerse.
Los bioplásticos no son una solución al problema de los plásticos oceánicos porque no se biodegradan rápidamente en condiciones marinas.
Los bioplásticos no pueden mezclarse con plásticos reciclables; deben reciclarse en un flujo diferente.
Elegir entre productos biodegradables y compostables
Los artículos compostables son una gran opción si quieres reducir tu impacto en el medio ambiente. Si compostas un artículo, no terminará en un vertedero y, si lo haces en casa, puedes usar esa materia orgánica para ayudar a que crezca tu jardín (o el de tu vecino). Además, los artículos compostables suelen tener etiquetas más claras, por lo que puedes estar seguro de que estás eligiendo un producto más ecológico.
Las normas y marcas de certificación más comunes incluyen:
EN 13432:
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